등고선은 지표의 서로 같은 높이를 연결한 일종의 폐곡선이다. 지형도에서는 이러한 등고선으로서 높낮이가 다른 지표면의 형태를 표현하는데, 등고선이 밀집하고 있으면 경사가 급하고, 등고선 간격이 넓으면 경사는 완만하다. 등고선에는 해발의 표고를 계산하기 위한 계곡선, 기복 표현의 중심이 되는 주곡선, 상세한 지형의 형태나 특징을 표현하기 위해서 부분적으로 사용하는 간곡선, 지형이 완만한 곳이나 평탄지의 작은 기복의 변화와 형상을 표현하는 조곡선 등이 있다.