고생대의 어류 중 단단하고 두꺼운 외골격을 가진 것에 대한 일반적인 명칭. 많은 무악(無顎類)류가 갑주어에 속한다. 또 판피류(板皮類)도 단단한 외골격을 가졌으므로 갑주어라고 불리기도 한다. 이런 단단한 외골격을 가진 갑각류 중에는 판피류의 일군처럼 물속을 헤엄쳐 돌아다니며 강한 턱으로 강력한 포식자가 된 어류도 있다. 하지만 갑주어의 범주에 드는 대부분의 어류는 물밑에서 생활하는 작고 약한 생물이었다. 동시대의 수중에는 대형 포식자인 광익류(廣翼類)가 살고 있었다. 갑주어의 외골격은 광익류로부터 몸을 보호하기 위한 것이었다고 여겨진다.