흔히 알고 있는 미역, 다시마와 톳과 같은 해조의 일종. 식물 분류계의 1군이며, 전 세계적으로 약 1500여 종에 이른다. 해양성의 다세포 조류에 속하며, 단세포로는 존재하지 않는다. 엽록체 중 클로로필계 성분을 함유한다. 식용 해조류는 대부분 한랭해에 서식한다. 미역과 다시마를 건조하면 하얀 분말이 묻어나는 이유는 당알코올 성분 때문이다. 갈조류는 식용 외에도 알긴산,요오드 원료로도 쓰인다. 극히 일부지만 ‘그물바구니’와 같은 해조류엔 항암효과가 있다. 또한 다양한 화장품의 원료로도 활용된다. 요즘엔 세균으로 발효시킨 갈조류를 이용한 연료형 메탄의 사용도 기획 중이다.