세균 중 형태가 원형이나 반구형으로 표면이 매끄러워 윤기가 있는 집단을 S형균이라 한다. S형균의 S는 ‘smooth’의 약자로 외관상 매끄러워 이렇게 이름이 붙여졌다. S형균 외에도 외형에 따라 R형, M형 등이 있는데 각각 ‘rough’, ‘mucoid’의 약자로 R형균은 표면이 고르지 못하고 건조한 상태의 균을 의미하고 M형균은 점액층을 형성하여 찐득찐득한 느낌을 주는 균을 의미한다. 보통 S형균은 변이를 일으켜 R형균이 되기 쉽지만 R형균이 S형균으로 변이되기는 힘들다. 하지만 동물체내와 비슷한 조건에서 R특이항혈청을 투여하면 R형균이 S형균이 되기도 한다.