생물체가 가지고 있거나 섭취하는 영양소 중에서 가장 중요한 세 가지의 영양소를 말한다. 탄수화물, 지방, 단백질을 말하며, 이 외의 영양소는 부영양소라고 한다. 3대 영양소에 속하지 않더라고 부족하면 결핍증이 생기기 때문에 몸에 꼭 필요한 것들이다. 그래도 3대 영양소를 나누는 이유는 몸을 구성하고, 생명을 유지하는 물질을 합성하거나, 에너지를 얻는데 필요하거나 그 원료가 되는 가장 중요하고 꼭 필요한 물질이기 때문이다.