시간이 지남에 따라 나타나는 개체군의 변화를 천이라 한다. 아무것도 존재하지 않는 환경에서 시작하는 천이를 1차 천이라 하며 일반적인 천이가 아닌 1차 천이가 진행되다 중단된 곳이나 질소, 인 등의 영양소가 존재하는 곳에서 시작하는 천이를 2차 천이라 한다. 경작을 하다 만 곳, 벌채를 하다 만 곳, 산불이 발생하여 다 타버리고 남은 산 등에서 2차 천이가 쉽게 일어나며 영양소가 존재하기 때문에 영양소뿐만 아닌 아무것도 존재하지 않는 1차 천이보다 식물과 경작물이 더 잘 자란다.