천이란 일정방향으로 일어나는 일련의 변화과정을 천이계열이라고 한다.

이 과정으로 인해 지구는 환경변화에 따라 종의 진화와 식생이 변하는 과정을 겪었다. 1차 천이는 같은 장소에서 시간이 지남에 따라 진행되는 식물군집의 변화를 통칭한다.

처음에 초본류의 군락이 형성된 후 초본류의 군락이 관목(灌木)군락(群落)이 되고 그것이 양수림이 되고 음수가 침입하면 처음 생성된 지대의 기후조건과 평형을 이룬 안정한 음수림이 형성되게 된다.