분자식 Al₂O₃ 인 3방결정계인 산화알미늄의 결정으로 만들어지는 광물이다. 적철광에 속한다. 쪼개짐은 분명하지 않고 굳기는 9로 천연 물질 가운데 다이아몬드 다음으로 단단하다. 비중 3.95~4.10이고, 조흔은 색이 없다. 순수한 결정은 무색투명하지만 결정에 들어있는 불순물 이온에 의해 색이 나며 빛깔에 따라 무색은 사파이어, 홍색은 루비, 보라색은 오리엔탈 아메지스트 등 종류가 다양하다. 옛날부터 강옥은 보석으로 귀한 취급을 받았으나, 현재에는 쉽게 인조 보석을 만들 수 있게 되었다. 강옥의 단결정은 고체 레이저, 정밀기계의 베어링 등으로 사용되고 대규모로 만들어지는 다결정의 덩어리는 연마제, 내화물 원료 등에 쓰인다.