점수, 키, 몸무게 등 조사한 것의 수적인 결과를 변량이라 하고, 이 변량을 적절한 계급으로 구분하여 표현하였을 때, 그 각각의 구분을 계열이라 한다면, 이때, 각 계급에 속한 변량을 계열화한 것을 도수분포라고 한다. 그리고 도수분포를 곡선으로 나타낸 것을 도수분포곡선이라고 한다. 또, 도수분포다각형의 계급을 적게 하여 도수를 충분히 많이 취할수록 다각형형태의 그래프는 점차 곡선을 띄게 되는데 이 곡선을 도수분포곡선이라 말한다. 도수분포곡선을 그리는 방법은 도수분포의 계급의 구간을 x축으로, 각 계급의 도수를 y축으로 놓고 점을 찍어 그 점들을 잇는 방법으로 그린다.