주로 발광성(發光性) 가스체로 이루어진 은하성운의 총칭. 대개 중심부에 분광형(分光型) O형 별과 같은 고온의 별이 있는데, 그 별의 높은 온도복사에 의해 주변의 성간물질이 기화(氣化)·전리(電離)되고 또 복사에 함유된 자외광에 자극되어 빛을 내면서 가스 성운 특유의 휘선(輝線) 스펙트럼을 보이며 분광기로 관측해 보아도 다른 성운과 쉽게 구별된다. 크게 부정형성운(不定形星雲) 또는 발광성운(發光星雲 ; 오리온자리의 대성운)과 행성상성운(行星狀星雲 ; 거문고 자리의 가락지 성운)으로 나누는데, 전자는 지름이 수 광년에서 수십 광년, 후자는 0.1~1광년 정도이다. 기체는 희박하여 1cm 당 원자 100~1만 정도, 전자온도(電子溫度)는 1만~수만 도이다.