동물들의 면역을 담당하는 세포로 체내 모든 조직에 분포하며, 큰 포식세포, 탐식세포라고도 한다. 몸속에 들어온 이물질이나 병원균 또는 몸속에서 오래 되어 죽은 세포 등을 잡아서 소화하며, 그 면역정보를 림프구에 전달한다. 세포질 내에 가수분해효소가 많이 있는 리소좀이 많아 다른 세포를 소화하기 쉽다. 대식세포의 위치와 활동 장소 등에 따라 유주성 대식세포, 수지상 대식세포, 정착성 대식세포로 나눠진다.