중간에 반투막을 놓고 두 개의 용액을 양쪽에 넣으면 삼투현상이 일어나는데, 이때 두 용액의 삼투압이 같은 용액을 말한다. 삼투현상은 농도가 높은 쪽에서 낮은 쪽으로 물질의 이동이 일어나는데, 등장액은 삼투압이 같아 이동이 이루어지지 않는 것을 말한다. 세포막도 반투막이기 때문에 삼투현상이 가능한데, 혈액이나 체액은 그 삼투압이 같아 물질의 이동이 거의 없는 등장액이다. 물리적으로 같은 삼투압을 가진 용액이라도 중간 반투막의 투과성에 따라 등장액이 되거나, 그렇지 않을 수도 있다.