척추동물의 뇌 발생기에 나타나는 뇌의 한 부분. 척추동물의 발생시 신경관이 중추신경계의 원기(原基)로서 형성되는데 그 선단부가 비후비대(肥厚肥大)하여 앞뒤 방향에 세 개로 잘록하게 나누어진다. 단뇌(端腦) · 중뇌 · 후뇌(後腦)가 그것인데 마지막 후뇌가 능뇌이다. 발생이 진행되면 능뇌는 둘로 잘록하게 되어 옆에는 후뇌(나중에 산뇌교〈山腦橋〉로 구분된다), 뒤쪽에는 연수(延髓)가 생긴다. 능뇌의 내강(內腔)은 제4뇌실(第四腦室)이라 한다. 제4뇌실의 바닥은 마름모꼴로 패여 있는데 능뇌는 이 부위를 둘러싸고 있다. 능뇌라는 용어는 발생학에서만 쓰이며, 완성된 뇌에는 쓰지 않는다. 능뇌는 연수 · 교(橋) 및 소뇌를 합친 것으로서 제4뇌실의 바닥이 능형와(菱形窩)가 되며 능뇌의 각부는 제4뇌실에 면하고 있다. 능뇌의 아랫부위인 연수는 아래쪽이 가늘고 척수(脊髓)에 이어진다. 위쪽에서 중뇌와 이어지는 곳에서는 윗부분이 상당히 좁아져 있으므로 능형협(菱形l峽)이라고 한다.