어떤 종의 특유의 유전자가 생물마다 특수하게 모여서 개체를 구분할 수 있게 되는 염색체의 기본 단위를 말한다. 핵을 가진 진핵세포의 핵 속에 들어 있는 단백질인 디옥시리보뉴클레오타이트의 집합체인 DNA와 그 DNA에 의해 연결된 모양의 히스톤들의 복합체들을 통틀어 이르는 말이다. 염색체의 기본 단위인 뉴클레오솜은 개체마다 가지는 이 조금씩 다른 DNA 구조와 그 다른 DNA로 연결된 히스톤의 집합체이기 때문에 종이나 개체를 구별할 수 있게 해준다.