핵산 중 특히 DNA, RNA의 구성단위가 되는 저분자 화합물을 말하며, 뉴클레오시드라고도 한다. DNA나 RNA를 구성하는 염기인 아데닌, 구아닌, 티민, 우라실, 시토신 중 하나가 오탄당과 1:1의 비율로 만나 N-글리코사이드 결합을 한 저분자 화합물을 말하며, 이 뉴클레오사이드가 인산화효소에 의해 인산기가 추가되면 뉴클레오타이트가 된다. 당이나 염기의 종류에 따라 접두어가 달라지는데, 염기가 피리미딘 계나 퓨린 계일 때는, 기본적으로 리보뉴클레오사이드라는 이름을 갖고 피리미딘이나 퓨린이 접두어로 붙는다. 그리고 당이 D-리보오스가 오면 리보가 접두어로, D-2′-디옥시리보오스이면 디옥시리보가 접두어로 온다.