[요약] 생물 군집을 이루고 있는 개체들 사이에서는 서로 먹고 먹히는 관계가 만들어진다. 이러한 관계를 순서대로 나열한 것이다. 먹이연쇄. 생태계의 개체군 간에 얽혀있는 먹이관계를 말한다. 먹고 먹히는 포식자와 피식자 간의 관계, 먹이를 얻기 위한 관계 속에서 서로 균형을 이루어 나간다. 녹색식물인 플랑크톤은 생산자이고, 물고기는 1차 소비자(초식동물)이며, 2차 소비자인 바다사자(비교적 작은 육식동물)를 거쳐, 결국 큰 육식동물인 3차 소비자 범고래에게 먹힌다. 앞의 예와 같이 대부분의 먹이사슬은 4~5단계를 거친다. 포식자로 올라갈수록 몸집은 커지지만, 개체 수는 오히려 적어짐을 알 수 있다. 한 단계의 그물 안을 이루는 생물군을 통틀어 동일한 영양단계라 일컫는다.