지구 전체규모의 대순환으로 가장 규모가 큰 대기의 흐름이다. 대순환이 생기는 이유는 위도에 따라 태양 복사 에너지 흡수량과 지구 복사 에너지의 방출량이 다르기 때문이다. 적도 지방의 더운 공기가 상승하여 극지방 쪽으로 이동하고 극지방의 찬 공기가 하강하여 적도 지방으로 이동한다. 대기는 지구자전의 영향으로 북반구와 남반구에 세 개의 고리를 이루며 순환한다. 적도와 위도 30도 사이에는 무역풍이 불고, 위도 30도와 60도 사이에서는 편서풍이 불며, 위도 60도와 극지방에서는 편동풍이 분다. 북반구와 남반구의 대기 순환은 적도를 경계로 대칭을 이룬다.