지구 내부의 높은 온도와 압력, 지각변동 등 여러 원인으로 암석의 성질이 변하여 형성된 것을 변성암이라고 한다. 대리암은 변성암 중의 하나로 석회암이 오랜 시간 열변성 작용을 받아 재결정된 암석이다. 대리암의 색깔은 함유되어 있는 유기물, 황철석, 갈철석 및 소량의 규산염광물로 인해 다양하게 나타난다. 대체로 덩어리 상태로 산출되며 석회암 변성 지대에 폭 넓게 분포한다. 비교적 무른 편이라 가공하여 이용하기 쉽고 연마하면 아름다운 광택이 있어서 장식용 건축석재로 널리 사용된다. 고대 그리스, 이집트, 이탈리아의 건축물과 조각상의 재료는 대부분이 대리석이다.