기온, 습도 등의 물리적 성질이 비슷한 큰 공기덩어리를 기단이라고 한다. 기단은 일반적으로 수백에서 수천 킬로미터 범위에 수평으로 걸쳐 있다. 기단은 처음 생기는 곳의 기온에 따라 열대기단과 한대기단으로 구분하고, 발생하는 지역에 따라 다시 해양성 기단과 대륙성 기단으로 나눈다. 기단은 그 발생지의 성질을 띠고 있어서 대륙에서 생성된 대륙성 기단은 건조하고 안정되어 있다. 겨울철 아시아, 북아메리카 대륙에서는 한대지방에서 발생한 대륙한대기단이 형성되고, 사하라 지방에서는 고온건조한 대륙열대기단이 형성된다. 우리나라는 겨울철에는 강한 북서계절풍을 몰고 오는 시베리아기단의 영향을 받는다.