우리 눈의 각막과 수정체 사이에는 홍채가 있다. 홍채 가운데 부분의 검게 보이는 동그란 구멍이 동공이다. 외부로부터 전해진 빛이 이 부분을 통해 망막까지 도달한다. 동공은 시각 효과를 높이기 위해 전달된 빛의 세기를 조절하는 기능을 맡는다. 어두운 곳에서는 동공을 확대하여, 최대한 빛의 양을 늘려 물체를 인식케 한다. 또한 좋은 것을 바라볼 때나 공포의 순간과 같은 감정의 변화에도 동공이 확대된다. 이는 부신수질에서 비상시를 대비해 분비되는 아드레날린 호르몬의 증가로 일어난다. 이 같은 동공의 조임과 확대는, 동공괄약근(부교감신경의 지배)과 동공산대근(교감신경의 지배)에 의해 상황에 맞게 조절·반복된다. 크기는 축소의 경우 2㎜, 확대의 경우 6㎜ 정도이고 최대 7㎜를 넘지 않는다.