화학 성분 FeCO₃. 육방정계(六方晶系)에 속하는 광물. 능면체(菱面體)의 결정을 이루며, 흔히 결정면은 만곡한다. 때로는 모여 장미 봉오리나 말안장 비슷한 집합체를 이루며, 조립상(粗粒狀)의 집합괴(集合塊)를 이루기도 한다. 굳기 3.5~4.5, 비중 3.83~3.88, 굴절률 1.633~1.875. 원래는 무색 또는 담황색이며 투명이거나 반투명인데, 대기 중에 노출되어 변질되면 황갈색이나 붉은 적갈색을 보이기도 한다. 능철석의 겉보기 색은 무색, 흰색, 회색, 진한 노란색이며, 겉모양은 판 모양 또는 기둥 모양이며 결정의 모양은 능면체형이다. 탄산철로 구성되어 있으며, 철이 48% 이상 함유되어 있어서 철광석으로 널리 분포하는 광물이다. 유리광택 또는 진주광택이 난다. 조흔색(條痕色)은 흰색, 쪼개짐〔劈開〕은 능면체에 평행으로 완전하다. 뜨거운 염산에는 맹렬히 발포(發泡)하면서 녹는다. 대부분 얇은 층 내에서 셰일, 점토 또는 석탄층과 함께 퇴적광상으로 산출되거나 열수금속광맥 내에서 모암이나 맥석으로 산출된다. 망간·마그네슘 및 칼슘이 철의 일부를 치환하므로 망간의 추출에도 이용된다.