닌히드린을 아미노산의 수용액에 가하면 청색 내지 보라색으로 변하는 발색 반응(發色反應). 닌히드린을 아미노산의 중성(中性) 용액에 가하면 아미노기의 작용에 의해 닌히드린 2분자가 축합하여 아미노산의 종류에 따른 특유한 색을 나타낸다. 예를 들어 히스티딘은 청색, 히드록시프롤린은 오렌지색으로 변한다. 이 발색은 예민하여 50만분의 1 내지 100만분의 1의 감도(感度)이므로, 아미노산 검출에 이용된다. 아미노산을 종이 크로마토그래피 등으로 전개하고 0.3% 닌히드린의 부틸알코올 용액을 분무(噴霧)하여 전(全)아미노산을 검출 확인하는 방법이 흔히 쓰인다. 비색정량(比色定量)에도 이용된다.