중합체의 출발 물질로, 중합체를 합성할 때 원료가 되는 저분자화합물이고 고분자를 형성하는 단위 분자이다.

원래 중합은 저분자화합물 분자끼리 반응해서 원래 분자의 정배수의 분자량을 갖는 화합물을 생성하는 반응이다. 그래서 그 원료가 되는 화합물을 단위체라고 했는데 이 정의는 현재 부가중합에 대응되는 정의이다. 현재 확대된 단위체의 의미는 일반적으로 중합, 축합의 원료가 되는 저분자화합물도 단위체라고 하고 있다.

에틸렌이나 스틸렌은 각기 폴리에틸렌과 폴리스틸렌의 단량체이다. 고분자화합물의 이름은 단량체의 명칭에 폴리를 붙이는 수가 많다. 단, 폴리에스테르나 폴리아미드는 예외이다.