셀룰로오스의 수산기를 질산에스테르로 변화시킨 화합물. 질산셀룰로오스 · 질산섬유소라고도 하며 화약에 쓰일 때는 면약(綿藥) 또는 면화약, 도료 · 셀룰로이드 · 콜로디온 등에 쓰일 때는 질화면(窒化綿)이라고도 한다. 질소 함유율이 12.5~13.5%인 것을 강면(强綿), 11.2~12.3%인 것을 약면(弱綿),10.7~112%인 것을 취면(脆綿)이라 부르기도 한다. 셀룰로오스는 글루코오스 잔기(殘基)가 대부분 사슬 모양으로 결합되어 있고, 질산에스테르화되는 수산기는 1개의 글루코오스 잔기마다 3개로 되어 있다. 셀룰로오스를 혼산(진한 황산과 진한 질산의 혼합물)에 담가 에스테르화시키면 셀룰로오스 분자 속의 수산기는 차례로 에스테르화된다. 이때의 질산에스테르화되는 반응을 질화(窒化)라고 하며, 질화의 정도는 생성된 니트로셀룰로오스의 질소함유율로 나타낸다. 셀룰로오스삼질산에스테르(삼니트로셀룰로오스)의 질소 함유율은 이론상 14.14%이지만 실제로 14% 이상의 제품을 얻기는 힘들다. 질화의 정도와 제품의 성질 사이에는 밀접한 관계가 있어 제품의 질소 함유율에 따라 용도가 달라진다. 질소 함유율이 큰 것은 폭발성이 크고, 질소 함유율이 비교적 작은 것은 셀룰로이드 · 래커 등에 쓰이는 외에 콜로디온으로서 의료용에도 사용된다. 건조한 상태에서는 폭발하기 쉬우나 수분을 함유하면 폭발성이 없어져 저장이나 운반이 용이하므로, 보통의 경우 20% 이상의 수분을 첨가하여 보전한다.