물체를 서로 접촉시켜 문지를 때 물체의 특징에 따라 전자를 서로 주거나 받는다. 전자를 주고받는 경향을 물체에 따라 나열한 것을 대전열이라고 한다. 예컨대 털가죽은 유리보다 더 전자를 뺏기는 경향이 있다. 유리는 명주보다 더 전자를 잘 뺏기는 경향이 있다. 그렇다면 이 세 가지 물질 사이의 대전열은 ‘(+)털가죽>유리>명주(-)’라고 표현하는 것이 대전열이다.