광합성이란 말 그대로 광 에너지를 이용하여 유기화합물을 만드는 것. 영어도 photo(광, 빛)+synthesis(하나로 만들다)의 의미이다. 광합성을 하기 위해서는 물과 이산화탄소가 필요하다. 즉 광합성은 물, 이산화탄소, 빛이 없다면 제대로 작용하지 않는다. 지구상의 모든 생물은 삶을 유지하기 위해 에너지를 필요로 한다. 그러므로 광합성으로 생성된 산물을 체내의 연료로 사용하고 있으며 이것을 공급하는 방법으로 엽록체에서 광합성 작용을 한다. 광합성으로 에너지를 얻는 생물을 광영양생물(光營養生物, phototroph)이라고 한다. 광합성은 동화색소(광합성색소)가 빛에너지를 흡수하는 것에서 시작된다.