독일의 천문학자. 하노버 근교 민덴 출생. 베셀함수와 베젤부등식 등 수학에 대한 업적을 남겼다. 처음 상업에 뜻을 두고 15세 때 브레멘에 있는 무역상사원이 되었으나 계산에 능통했고 독서로 해양항해법을 익혔으며 육분의로 선박의 위치를 찾아내는 방법을 연구한 후부터 천문학과 수학을 공부했다. 1804년 핼리혜성의 궤도를 계산하여 브레멘시의 선배 H. W. M. 올버스에게 보낸 결과 그 재능을 인정받아 06년 J. H. 슈뢰터의 사설 천문대 조수로 기용되었다. 09년 프로이센의 빌헬름 3세가 쾨니히스베르크에 천문대를 건설하자 초대 천문대장으로 임명되었고, K. H. 가우스의 천거로 괴팅겐 대학에서 박사학위를 받았으며 12년에는 베를린 과학아카데미 회원으로 선정되었다. J. 브래들리의 관측결과를 정리함으로써 항성의 위치와 고유운동을 정확히 밝혔고 38년에는 헬리오미터를 사용하여 백조자리 61번성의 연주시차(年周視差) 0.314초각(秒角)을 측정하는 데 성공하여 지동설과 항성까지의 거리 측정에 결정적으로 공헌했다.