기단은 발생한 지역에서 이동하면서 다른 지표면과 접하고 열과 수증기를 교환하며 변질되기 시작한다. 기단이 발원지에 있든가 혹은 이동한 후에도 성질이 별로 변화되지 않는 기단을 신선한 기단이라고 하고 이동을 하면서 원래와 다른 성질을 가지게 되는 기단을 변질기단이라고 한다. 따뜻한 기단이 발원지보다 기온이 낮은 지역으로 이동하면 기단이 점차 안정해지고 층운형의 구름이 발달한다. 그리고 차가운 기단이 발원지보다 기온이 높은 지역으로 이동하는 경우에는 기단이 점차 불안정해지므로 기단 상층까지 급격하게 변질되고 다량의 수증기를 흡수하여 습도가 높아진다.