밀하다는 것은 빽빽하다는 의미이다. 즉 광학적으로 밀한 것 역시 상대적으로 빽빽하다는 의미로 사용되는데, 굴절률이 다른 두 매질 사이에 굴절률이 큰 쪽을 굴절률이 작은 쪽보다 광학적으로 밀하다 또는 빽빽하다고 한다. 매질의 굴절률이 밀한지 소한지가 광학적으로 중요한 이유는 빛의 전반사(全反射)가 밀한 매질에서 보다 소한 매질로 빛이 진행할 때, 그 입사각(入射角)이 임계각 이상일 경우에만 발생하기 때문이다.