대중적으로 쓰이는 현미경으로, 네덜란드의 과학자 얀센(Zacharias Jansen)이 16세기 후반에 발명하였다. 대물렌즈와 접안렌즈, 재물대, 집광기, 초점조절나사 및 광원 등의 구조로 이루어져 있다. 표본에 빛을 조사하여 그 표본을 통과한 빛이 대물렌즈에 의해 확대되어 실상을 맺는다. 이 실상을 접안렌즈를 통해 재확대하여 상을 관찰할 수 있다. 대물렌즈의 확대배율은 1-100 정도, 접안렌즈가 5-20배 정도로 종합배율은 약 2000배에 달한다. 생물을 건조시키지 않고 산 채로 관찰할 수 있지만 전자현미경에 비해 확대나 분해능이 떨어진다. 광학현미경에는 일반적인 생물현미경 외에도 위상차현미경, 자외선현미경, 암시야현미경 등이 있다.