마그네슘과 철을 함유하는 규산염 광물로, 마그네슘, 철, 망간, 니켈이 주성분이다. 감람석은 일반적으로 고토 감람석과 철감람석의 연속고용체를 가리킨다. 천연석으로는 마그네슘이 풍부한 것이 철이 풍부한 감람석보다 압도적으로 많다. 감람석의 화학조성은 고토 감람석 성분이 약 70~90%를 차지한다. 입상(粒狀) 또는 단주상(短柱狀)의 결정을 이루며 황록색으로 유리광택이 있다. 마그네슘이 많이 함유된 것은 현무암이나 감람암 등의 주요 조암광물(造岩鑛物)이고 철이 많은 것은 산성인 화성암이나 변성암에 함유된다. 감람석은 염기성 또는 초염기성의 화성암을 구성하는 주요 광물로 산출된다. 그 외에 변성한 석회암이나 석영안삼암 등에서도 산출되는 지구상에서 가장 흔한 광물 중의 하나이다. 감람암은 분해하기 쉽고 사문석광물로 변하는 일이 자주 있다. 결정구조는 독립된 SiO₄의 4면체 사이에 Mg나 Fe가 들어가 어느 방향으로도 강하게 결합해 있기 때문에 벽개가 없다. 조암광물 중에서도 가장 고온까지 녹거나 분해되지 않는 광물로서 1기압 하에서 Mg감람석은 1,890℃, Fe 감람석은 1,205℃까지 안정되어 있다. 모스 경도 6.5~7, 비중 3.2~4.4. 올리브색이며 투명한 것은 보석으로 취급해 페리도트라 한다.