지층이 처음 퇴적할 때는 거의 수평이지만 그 후 여러 가지 환경 요인으로 대부분이 기울어지게 되었다. 이때 기울어진 지층면이 수평면과 교차되는 직선방향이 주향이고 지층의 구조면과 수평면이 이루는 각을 경사라고 한다.

경사는 지층면에 물방울을 떨어뜨렸을 때 물방울이 굴러내려 가는 방향으로 주향선과 수직이다. 경사를 측정할 때는 클리노미터나 브란톤 컴퍼스 등을 이용한다. 지층의 분포와 발달 방향을 나타내는 주향과 경사는 지질 답사에서 가장 기본적이고 중요한 요소이다.