속도를 지니고 운동하는 물체를 멈추거나 멈춰 있는 물체에 외력을 가해서 운동시킬 경우 관성의 법칙에 따라 물체는 운동 상태를 유지하려는 성질을 나타내며 그에 따라 외력과 반대 방향으로 작용하는 힘이 존재하는 것처럼, 즉 저항력이 존재하는 것과 같이 느껴지기 때문에 이를 관성력이라 하며 저항력이란 의미로 관성저항이라 부르기도 한다. 또한 운동 제3법칙에 따라 관성에 의해 작용하는 반작용력을 의미하기도 하며, 두 경우 모두 저항력의 크기는 같지만, 작용의 기준이 되는 물체의 관점이 다른 점에 따른 구분으로 볼 수 있다. 원심력이나 코리올리의 힘은 관성력의 하나이다.