빛을 비춤으로써 반도체에 기전력이 발생하는 현상. 광기전력효과라고도 한다. 광전효과의 일종이다. 전해질용액에서 일어나는 경우도 있으나 주로 반도체의 계면에서 볼 수 있다.

p-n접합부 또는 정류작용이 있는 금속과 반도체의 접촉부에는 계면전위가 있어서 장벽층의 전기장이 존재하므로 계면 부근에 원자가 전자띠와 전도띠의 간격보다 큰 에너지를 가진 광자를 입사시키면 만들어진 전자와 양공이 계면의 전기장 때문에 갈라져서 양쪽 물질에 서로 다른 종류의 전하가 나타나고 그 사이에 전위차(광기전력)가 생긴다. 따라서 p-n접합 또는 금속과 반도체 의 접촉 사이에 외부회로를 연결하면 광전류가 구해지는데, 광전지에 이용된다.  이 효과는 또 계면전위의 기울기를 작게 하는 작용이 있으므로 정류성 접촉의 역방향 전류가 증가하는데, 포토다이오드·포토트랜지스터에 이용된다.