왕복운동을 하는 물체는 우리 주위에서 흔히 볼 수 있다. 그네를 잡아당겼다 놓으면 그네는 한동안 일정한 주기로 왔다갔다하다가 멈춘다. 용수철을 잡아당겼다 놓았을 때도 마찬가지 현상을 관찰할 수 있으며, 커다란 벽시계에 매달린 추도 계속해서 일정한 속도로 왕복운동을 계속한다. 공기의 저항이 없다면 그네와 용수철은 영원히 같은 운동을 반복하게 될 것이다.

이런 운동들처럼 일정한 시간 간격으로 일정한 폭을 왔다갔다하는 운동을 통틀어서 진자 운동이라고 한다. 이때 진자의 수직 위치에서 최대한 멀리 움직였을 때까지의 거리를 진폭이라고 하며, 진자가 한번 왕복할 때 걸리는 시간을 주기(T)라고 한다.

진자의 주기는 추를 매단 실의 길이에 따라 결정된다. 즉 실의 길이가 길수록 한번 왕복하는 데 걸리는 시간은 길어지고, 실의 길이가 짧을수록 주기도 짧아진다. 하지만 추의 무게는 주기에 아무런 영향을 미치지 않는다. 즉 그네에 어른이 앉아 있을 때와 아이가 앉아 있을 때 똑같은 거리만큼 당겼다가 놓으면 정확히 같은 속도로 움직인다는 의미이다.