원자력발전소는 안전한가요?

원자력발전을 시작한 이래 전 세계적으로 두 번의 큰 발전소 사고가 있었다. 1979년 미국 TMI(Three Miles Island)발전소 사고와 1986년 소련(현재 러시아) 체르노빌 발전소에서 발생한 사고가 그것이다.

소련보다 미국에서 발생한 사고 규모가 훨씬 컸지만 안전장치가 완벽하게 갖추어져 있어 방사성물질이 유출이 전혀 없었고, 단 한 사람도 다치지 않았다. 이에 반면 체르노빌 발전소는 방사성물질을 차단하는 격납용기를 갖추지 않아서 사고 당시 많은 양의 방사성물질이 유출돼 수십만 명의 막대한 인명 피해를 낳았다.

이런 사고를 막기 위해 우리나라 원자력 발전소는 방사성물질이 원자로건물 밖으로 나오지 못하도록 여러 겹의 방호벽을 가지고 있다. 만일 방호벽 일부가 무너지더라도 비행기 충돌에도 버티는 철근콘크리트 벽인 격납용기를 갖추고 있어 방사성물질 누출을 막을 수 있다.

또한 원자력발전소의 운전은 엄격하게 통제되며 조금이라도 기계가 이상하다는 신호를 보내면 즉시 정지해 고장을 고치고 운전을 재개하도록 장치화 되어있다. 경제적인 이득보다 사람들의 건강이 더욱 중요하기 때문에 이와 같이 엄격한 통제와 안전장치를 갖추고 원자로를 안전하게 운영하고 있다.

과학자들은 어떻게 하면 더 안전한 원자로를 만들 수 있을지를 가지고 고민하고 또 만들기 위해 노력하고 있다. 우리나라는 최근 가장 안전성이 높은 APR-1400이라는 원자로를 개발해 아랍에미리트에 원자로 4기를 수출했다. 이번에 수출한 4기의 원자력발전소는 자동차 200만 대를 판매한 것과 같은 금액으로 큰 규모다. 이는 원자로 수출 경쟁에서 미국과 프랑스, 일본 등 선진국을 당당하게 승리한 결과로 우리나라의 엄청난 기술진보가 전 세계를 깜짝 놀라게 했다.

우리가 처음 원자력을 도입한 것은 1978년으로, 미국 기술을 이용해 건설한 고리원전 1호기 가동을 시작했다. 그 후 15년 만인 1993년 외국의 기술을 배워 우리나라 표준 원자로를 만들었고, 그 후 10년 만에 순수한 우리 기술로 만든 원자로를 수출하게 된 것이다.

그러나 한 개의 모델만으로 국제사회에서 경쟁하기는 어렵다. 보다 안전하고 경제적인 원자로 모델 개발을 위해 노력해야 한다. 우리나라는 더 많은 원자로를 해외에 수출할 수 있도록 현재 3세대로 불리는 원자로 보다 더 안전하고 경제적인 제 4세대 원자로 개발에 힘을 쏟고 있다.

미래는 원자력 시대!

태양은 영원히 빛을 잃지 않고 타오른다. 만일 태양을 지구에 만들 수 있다면 어떨까? 아마 석탄이나 석유가 필요 없음은 물론, 더 이상 이산화탄소 배출로 인해 지구가 뜨거워지는 일은 걱정하지 않아도 될 것이다. 이것은 결코 꿈이 아니다. 지금 전 세계 과학자들은 우리가 살고 있는 지구에 인공 태양을 만들기 위해 손을 맞잡고 연구 중이다. 프랑스의 카다라쉐에 거대한 연구시설을 짓고 함께 연구하고 있으며, 한국의 많은 과학자들도 이 시설에서 같이 땀 흘리고 있다.

머지않은 미래에 수소는 주요 에너지원이 될 것이다. 그러기 위해서는 수소를 대량으로 공급하는 것이 문제다. 전기분해로 만들 수 있지만 어마어마한 공급량을 감당하기엔 힘들기 때문이다. 그래서 원자력을 연구하는 과학자들은 수소를 대량으로 만들 수 있는 방법을 연구하고 있다. 아주 높은 온도의 수증기를 만들면 수소 생산에 훨씬 효율적이라는 점에 착안해 값싸게 대량으로 수소를 생산할 수 있는 원자로를 개발 중이다. 2020년에는 그 윤곽이 드러날 것이며, 이 원자로가 완성된다면 원자력으로 만든 수소를 이용해 달리는 수소자동차를 쉽게 볼 수 있다.