판구조론(Plate Tectonics)이란 지질학적으로 큰 널빤지 모양의 암석덩어리를 가리키는 판(plate)이란 단어와 건설하다(to build)라는 어원의 희랍어 단어인 지구조(tectonics)라는 단어가 합쳐져 만들어진 단어이다. 판구조론은 '암석권(lithosphere)라 흔히 불리는 약 100km 정도 두께의 지구 표면이 10여 개의 판(plates)으로 쪼개져 있으며, 이 판들은 서로 상대적으로 운동하고 있다'는 이론이다.

판구조론은 지구내부가 ‘단단한 고체’로만 되어있다고 생각한 과학자들에게 지구내부에 ‘움직일 수 있는’ 연약권이 있다는 새로운 사실을 알려주었다. 이는 인류에게 지구를 보는 새로운 눈을 갖게 했으며, 대륙이동설, 지진발생 이유, 해저확장설을 증명하며 20세기 이후 지구 환경을 이해하는데 결정적인 기여를 한 대표적인 이론이다. 오늘날 화산폭발, 지진, 쯔나미 등 중요한 지질활동이 일어날 때마다 신문지상에 판구조론과 관련된 내용이 등장하는 것을 보면 이 이론이 얼마나 중요한지 쉽게 알 수 있다.

1527년경 만들어진 세계지도를 보면 북?남미 동쪽 연안 해안선과 유럽 및 아프리카의 해안선을 함께 짜 맞춰볼 수 있을 정도로 매우 유사한 모양임을 알 수 있다. 이는 당시 이 분야에 관심이 있는 사람들에게 '혹시 이들 대륙이 붙어있었던 것은 아닐까?'하는 의심을 갖게 하는 것은 자연스러운 일이었다.

이런 상황 속에서 영국의 베이컨(Francis Bacon, 1561-1626)은 이런 유사성이 '단순한 우연이 아닐 것'이라는 의견을 제시했고, 이후 생물지리학을 발전시킨 독일의 훔볼트(Alexander von Humboldt, 1769~1859)가 단순히 대륙의 모습이 유사하다는 차원을 넘어 생물학, 지질학, 지리학 등의 유사성을 지적하기도 했다. 그러나 이를 과학적인 수준의 논의로 이끌어낸 사람은 독일의 기상학자 베게너(Alfred Wegener, 1880-1930)이다.

게다가 과거 일부 대륙에 극적인 기후변화가 있었음을 보여주는 자료들도 있었다. 남극 대륙에서 석탄 형태로 발견된 열대식물 화석은 지금의 남극 대륙이 과거에는 적도에 가까운 위치였음을 말해주는 증거고, 오늘날 사막지역인 아프리카에서 빙하시절 흔적을 보이는 퇴적물이나 오늘날 극지방에서만 발견되는 고사리류 화석이 발견되는 것도 같은 이치이다.

베게너의 대륙이동설은 당시 지질학자들이 쉽게 받아들일 수 없는 엄청난 주장이었다. 베게너는 거대한 대륙덩어리를 그렇게 멀리까지 이동시킬 수 있는 힘이 과연 무엇인지 설명할 수 없었다. 결국 지진학자들의 강력한 반대로 대륙이동설은 묻히고 말았으며, 베게너는 자신의 이론을 입증할 수 있는 증거를 찾는데 일생을 바치다가 1930년 그린란드 탐사를 떠난 지 며칠 되지 않아 동사한 채로 발견됐다.

하지만 베게너의 대륙이동설은 제2차 세계대전이 끝나고 해양학자들이 바다를 연구하면서 새롭게 주목을 받는다.

바다 밑에서 무슨 일이?

사람들이 평균 3800m 깊이의 바닷물 속에 감춰져있던 해저의 모습을 알 수 있게 된 것은 불과 1960년대에 와서의 일이다. 해저의 모습을 파악하려면 바다 여러 곳의 수심을 알아야 되는데 쉬운 일이 아니었기 때문이다.