질량이 m인 물질의 온도를 1도 올리기 위해 필요한 열량이 열용량이다. 물 당량은 이 물질의 열용량에 해당하는 물의 열용량이다. 같은 온도를 올리는 데 물보다 적은 열량이 필요하다면, 물 당량이 낮아진다. 반면 같은 온도를 올리는 데 물보다 많은 열량이 필요하다면, 물 당량이 낮아지는 것이다. 이에 따라 열용량과 같은 추상적인 개념으로부터, 물을 이용하여 좀 더 구체적인 열의 측정 단위로 바뀌는 것이다.