용매에 작은 양을 녹였을 때 그 용액의 표면장력을 크게 저하시키는 작용을 하는 물질로, 표면활성제라고도 한다. 계면 활성제 분자는 물에 녹기 쉬운 친수성 분자와 기름에 녹기 쉬운 소수성 분자를 동시에 가지고 있다. 이런 성질 때문에 비누나 세제 등으로 많이 활용된다. 영어로 surfactant라 하는데, 이것은 표면(surface) 활성(active) 물질(substance 혹은 agent)을 조합해서 만든 단어다. 계면이란 기체와 액체, 액체와 액체, 액체와 고체가 서로 맞닿은 경계면이다. 계면 활성제란 이런 계면의 경계를 완화시키는 역할을 한다. 세제용도 외에도 식품과 화장품의 유화제, 보습제로도 사용되고 있다. 계면 활성제는 약간의 화학 구조를 변형시킨 것만으로도 특성이 크게 달라져 종류도 다양하다.