방사성 원자핵이 에너지를 발산하면서 스스로 붕괴할 때 알파입자 방출(alpha particle emission), 베타입자 방출(beta particle emission), 감마선 방사(gamma radiation emission), 양전자 방출(positron emission), k-전자 포획(k-electron capture)의 과정을 거치면서 방사선을 방출한다. 이 중에서 베타입자는 베타 붕괴가 일어나면서 나오는 방사선의 입자를 말한다.