열기전력이란 두 종류의 금속을 서로 접촉시켜 닫혀진 회로를 만들고 한쪽의 금속에 열을 가하여 두 금속 사이에 온도차이가 생길 때 생기는 회로에 전류를 뜻한다. 위에서 설명한 현상을 발견한 사람이 독일의 물리학자인 제베크이기 때문에 제베크 효과라고도 불린다. 또한 이 전류를 열전류라고 칭하는데. 열전류가 흐르는 이유는 기전력이 회로에 발생하였기 때문이기 때문에, 이때의 기전력을 열기전력이라고 칭한다.