어떤 통계나 추정에서 변수의 흩어진 정도를 나타내는 지표를 ‘분산’이라고 하는데, 이 분산은 변수들의 평균치를 기준으로 각 측정치가 평균치에서 얼마나 벗어났는지 표현한다. 그리고 어떤 표본을 추출해서 그 표본을 토대로 통계를 분석할 때, 표본을 추출한 원래의 집단을 모집단이라고 한다. 모분산은 이런 모집단의 분산을 말하며, 추출판 표본의 분산을 말하는 표본분산과는 구분되어 모집단 전체의 분산을 의미하게 된다.