근족충강 유공충목의 원생동물의 총칭. 미소한 생물로 광물질이나 유키틴질의 껍데기를 갖는다. 껍데기에는 모래알이나 작은 생물의 껍데기 파편 등을 모아서 교착시킨 것과 스스로 분비한 것이 있다. 크기는 대부분 1mm 이하인데 드물게는 10㎝ 이상인 종류도 있다. 껍데기는 1개 또는 그 이상의 실로 이루어져 있다. 각 실은 줄 모양, 평면선회 모양, 나선 모양 등 여러 가지 배열을 하고 있다. 껍데기의 개구부에서 위족이라는 실 모양의 원형질을 방사 모양으로 뻗는다. 위족은 분지, 합류를 되풀이하여 그물 모양으로 껍데기 전체를 덮는다. 이것은 규조류, 규질편모조류, 박테리아 등의 포식, 그들의 소화, 새 실의 형성, 부착이동 등 여러 가지 역할을 한다. 무성적인 분열과 유성생식을 교대로 되풀이하면서 늘어난다. 대부분의 종류는 바다에서 나며 바닥에 산다. 생산량이 많아 육지로부터 모래나 진흙 공급이 적은 해역에서는 부유성 유공충이 다량 퇴적하여 유공충연니가 형성된다.