단진자는 단순 조화 운동의 대표적인 예이다. 일반적인 자연상태를 기술할 때, 매우 작은 변위만을 움직인다면 그 운동을 단진자와 같은 단순 조화 운동으로 기술할 수 있다. 매우 작은 변위만을 움직일 때는 모든 힘이 1차식으로 근사가 가능하기 때문에, 단순조화 운동이 매우 잘 일어난다. 이 운동은 시계추와 같은 운동에서도 보인다. 일반적으로 각도가 1라디안 이내에서 단진자 운동은 성립한다.