한 생물 군이 바뀐 환경에 적응을 하는 과정에서 여러 가지 형태들이 나타나는 것을 말한다. 생물들은 환경이 바뀌었을 때 새로 적응하거나 현재 환경에 좀 더 완벽하게 적응하고자 신체를 바꾸거나 생활 습관을 바꾸게 되는데, 이때 모두 똑같은 방향으로 적응하는 것이 아니라 조금씩 다른 방향으로 적응하여 분화하는 현상을 말한다. 처음에는 작은 변화일 수 있지만 이 작은 변화들이 누적되면서 한 종이 여러 종으로 분화될 수 있다.