혈관 속 혈액에는 외부 압력에 맞춰 일정하게 조성된 기체들이 녹아 있는데, 잠수를 하면 수압 때문에 외부 압력이 높아져 더 많은 양의 기체들이 혈액 속에 녹아들어가게 된다. 이처럼 잠수를 하여 많은 양의 기체가 혈액 속에 녹아 있을 때, 갑자기 수면 위로 나오게 되면 외부 압력이 빠르게 내려가게 되어 혈액 속에 녹아 있던 기체가 폐를 통해 나오지 못하고 혈관 내에서 기포를 형성해 혈관을 막게 되는 증상을 말한다.