스테로이드의 한 종류로 효모, 버섯 등의 균류에 많이 함유되어 있다. 화학식은 C²⁸H⁴⁸O이고 물에 녹지 않으며 에테르, 알코올 등에 녹는다. 자외선에 의해 비타민 D로 변화하고 동물에 있어서 흡수율은 낮다. 공기 속에서는 산화되어 황색이 되고 독특한 냄새를 풍긴다. 동물의 간에 함유되어 있는 디하이드로콜레스테롤도 에르고스테롤과 같이 비타민D³가 되어 프로비타민D로 작용하지만 자외선을 지나치게 많이 쬐면 생리적으로 무효한 물질이 된다. 에르고스테롤은 표고버섯 100g당 300㎎ 전후, 송이버섯은 100g당 500㎎ 정도 함유되어 있다.