생태계의 순환을 담당하는 한 생물군으로, 생물들의 사체나 배설물 중에 있는 유기물을 분해하여 무기물로 되돌리는 역할을 하는 미생물을 말한다. 이 사체나 배설물의 유기물을 무기물로 분해하면 생산자가 이를 흡수하여 광합성 등을 통해 에너지와 사용가능한 유기물로 변환시키고 포식자는 이를 섭취한다. 그리고 포식자와 생산자는 배설을 하거나 죽어 다시 유기물로 돌아간다. 생태계의 순환구조를 이루는 데 매우 중요한 역할을 하는 생물군으로 생산자에서 소비자로 갔던 물질이나 에너지의 흐름이 다시 생산자 쪽으로 돌아가게 하는 역할을 한다.