직각삼각형에서 각 변의 비를 나타낸 값이다. 직각삼각형 ABC에서 BC가 빗변이라 하고, AB=a, BC=b, CA=c라 할 때, sinB=c/b, cosB=a/b, tanB=c/a, secB=b/a, cosecB=cscB=b/c, cotanB=cotB=a/c. sin은 사인(정현), cos는 코사인(여현), tan은 탄젠트(정접), sec는 시컨트(정할), csc는 코시컨트(여할), cot는 코탄젠트(여접)라 읽는다. 각의 크기가 변하면 이들 비의 값도 변하며, 이들을 각각 각의 함수로 생각해서 일반화시키면 삼각함수를 정의할 수 있게 된다.