전하를 띠는 입자가 특정한 매질에서 빛보다 빠르게 이동할 경우, 방사 에너지가 발생하면서 입자가 X선 등의 방사선이나 빛을 방출하는 체렌코프 효과가 발생한다. 이는 입자에서 방사 에너지가 외부로 복사되는 것이므로 이 현상을 체렌코프 복사라고 할 수 있다. 이 복사되어 나오는 빛의 방향은 입자의 운동방향과 속도, 매질의 굴절률에 의해 결정된다. .( =입자와 빛의 방향 사이의 각도, =매질의 굴절률, =광속, =입자의 속도) 따라서 이 체렌코프 복사를 통해 나오는 빛의 방향을 측정하면 입자의 속도를 알아낼 수 있다. 이 원리를 이용한 기구를 체렌코프 계수기라고 한다.